René Burri est né en 1933 à Zurich. À l’âge de 13 ans, il photographie Winston Churchill de passage en Suisse. Trois ans plus tard, il entre à l’école des arts appliqués de Zurich (Kunstgewerbeschule) qu’il fréquentera jusqu’en 1953. Il entre en contact avec l’agence Magnum dont il devient membre en 1959 et président en 1982. De la crise de Suez en 1956 jusqu’au massacre de la place Tienanmen en 1989, René Burri sillonne le globe pour Life, Look, Paris-Match, Epoca, The Sunday Times Magazine, The New York Times, Stern, Du… Sa production d’images est époustouflante – et son parcours hors du commun. Il travaille comme correspondant en Tchécoslovaquie, en Turquie, en Égypte, en Syrie, en Irak, en Jordanie et au Liban. Il passe 6 mois en Amérique latine, puis il part au Japon. Il réalise également de nombreux portraits d’artistes : Pablo Picasso, Oscar Niemeyer, Alberto Giacometti, Maria Callas, Jean Tinguely, Oskar Kokoschka, Jean Renoir et Luis Barragan. En 1963, il réalise un grand reportage à Cuba où il rencontre Fidel Castro et Che Guevara. En 1965, il part en Chine pour cinq mois. Il tourne un film documentaire pour la BBC tout en continuant la photographie. En 1967, il couvre la guerre des six jours et expose à l’Art Institute de Chicago. On lui doit plusieurs documentaires, notamment un court métrage sur Jean Tinguely qu’il tourne en 1972. Il couvre les conflits de la guerre du Vietnam, du Cambodge, puis ceux de Beyrouth dans les années 80. En 1984, le Kunsthaus de Zurich lui consacre une grande rétrospective : « One world – trente ans de photographie ». Depuis, les expositions et les rétrospectives se succèdent : à Zurich, Berne, Bâle et Lausanne, de même qu’à Paris, New York, Sao Paulo, Rio de Janeiro, Brasilia, Lima, Barcelone, Lisbonne, Milan, Prague, La Havane et Moscou. En 2011, le Swiss Press Photo Award vient récompenser René Burri pour l’ensemble de sa carrière.
René Burri a vécu et travaillé à Zurich et à Paris.
